Il produttore di batterie WA è accusato di fornire tecnologia statunitense alla Cina

UniEnergy, con sede a Mukilteo, ha assorbito milioni di dollari dei contribuenti. Ne derivarono rifiuti pericolosi, caos geopolitico e implosione aziendale.

Rick Winter (a sinistra) e Gary Yang, fondatori dell'ex UniEnergy Technologies, stanno con una delle loro ultime batterie, la Reflex, il 10 agosto 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

UniEnergy Technologies ha pianificato di fare tutto: costruire la batteria del futuro, creare buoni posti di lavoro americani, decifrare il codice per l’energia pulita.

Alimentate da una nuova ricetta chimica elaborata in un laboratorio federale finanziato dai contribuenti, le batterie da 40 tonnellate della società privata promettevano di colmare il divario tra eolico e solare. Sono stati progettati per durare decenni senza deteriorarsi, a differenza del tuo laptop o telefono, e non prenderebbero fuoco. Politici e giornalisti si sono messi in fila per lodare l'innovazione, vantandosi che avrebbe trasformato l'elettricità.

“Amiamo l’energia pulita non solo perché è pulita, ma perché crea posti di lavoro”, ha detto il governatore di Washington Jay Inslee al giornale locale, The Everett Herald, quando ha visitato la sede centrale della società Mukilteo nel 2017.

Ma nonostante i milioni di finanziamenti pubblici, UniEnergy ha improvvisamente chiuso i battenti lo scorso anno, ha licenziato i suoi ultimi dipendenti ed è stata costretta a cercare la protezione del Capitolo 11 del Codice fallimentare degli Stati Uniti.

Nonostante tutto il supporto ricevuto, l'azienda aveva poco da mostrare a parte una manciata di batterie delle dimensioni di un container che si esaurivano nel giro di un anno, e alcune versioni più nuove e più piccole che non superavano mai la fase dimostrativa.

I guai dell'azienda non sono finiti. Un aspirante concorrente si rivolge a UniEnergy per delocalizzare lavori destinati al suolo americano. E il mese scorso, la National Public Radio ha analizzato attentamente il modo in cui l’azienda “ha fornito la tecnologia alla Cina”, suscitando un forte rimprovero da parte del senatore repubblicano della Florida Marco Rubio.

"Per troppo tempo, il [Partito Comunista Cinese] si è impadronito della vitale tecnologia americana attraverso mezzi illeciti e la negligenza di agenzie governative e imprese", ha scritto Rubio in una lettera al Dipartimento dell'Energia.

Il danno collaterale lasciato indietro è molto più esteso di quanto riportato in precedenza, ha scoperto InvestigateWest. La società deve circa 35 milioni di dollari a dipendenti, consulenti, governi, investitori e società partner. Le società di servizi pubblici che hanno acquistato batterie per oltre 12 milioni di dollari si sono ritrovate con gusci grandi quanto un container pieni di sostanze chimiche tossiche. Un proprietario si è ritrovato con un mucchio di attrezzature di laboratorio abbandonate e oltre 317.000 dollari di affitto non pagato. Una fattoria di avocado che ha stanziato 468.000 dollari non ha ricevuto né le batterie né i soldi indietro.

"Profondamente preoccupato" per il modo in cui la società ha consegnato la tecnologia americana alla Cina e ad altre entità straniere, il Dipartimento dell'Energia sta concludendo un "esame formale" di quanto accaduto, durato mesi. Sta anche utilizzando UniEnergy come caso di studio in una revisione ampliata che potrebbe avere implicazioni nazionali sul modo in cui la tecnologia finanziata con fondi pubblici verrà concessa in licenza al settore privato in futuro.

In effetti, è possibile che UniEnergy sia rimasta entro i limiti dell'accordo con il governo, grazie alla vaghezza di una legge vecchia di 42 anni, il Bayh-Dole Act, che regola la modalità di gestione delle licenze tecnologiche. Con le nuove regole annunciate lo scorso anno, l’amministrazione Biden sta reprimendo quelle che chiama scappatoie in quella legge e ha segnalato di voler riportare in patria posti di lavoro nel settore della produzione di energia pulita.

Ma prima c'è la revisione dell'epica ascesa e caduta di UniEnergy, che non è di portata ristretta, dicono i funzionari, ma un esame "dalla culla alla tomba" che riporterà i funzionari federali agli inizi della società.

Gary Yang, fondatore dell'ex UniEnergy Technologies, parla con un giornalista il 10 agosto 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Nato nelle campagne della penisola cinese di Dalian, Gary Yang, 59 anni e ora cittadino statunitense, è arrivato in America negli anni '90. Ha conseguito un dottorato di ricerca. presso l'Università del Connecticut, fece ricerche post-dottorato alla Carnegie Mellon e ottenne quello che definì un lavoro "comodo" come scienziato governativo presso il Pacific Northwest National Laboratory a Richland, Washington, a circa 200 miglia a sud-est di Seattle.