Ecco che arriva il sole: per porre fine alla civiltà

Di Matt Ribel

Per un fotone, il sole è come una discoteca affollata. All'interno ci sono 27 milioni di gradi ed è pieno di corpi eccitati: atomi di elio che si fondono, nuclei in collisione, positroni che si allontanano insieme ai neutrini. Quando il fotone si dirige verso l'uscita, il viaggio durerà, in media, 100.000 anni. (Non esiste un modo rapido per superare 10 settilioni di ballerini, anche se ti muovi alla velocità della luce.) Una volta in superficie, il fotone potrebbe partire da solo nella notte. Oppure, se emergesse nel posto sbagliato al momento sbagliato, potrebbe ritrovarsi bloccato all’interno di un’espulsione di massa coronale, una folla di particelle cariche con il potere di sconvolgere le civiltà.

La causa del putiferio è il campo magnetico del sole. Generato dal rimescolamento delle particelle nel nucleo, ha origine come una serie di linee ordinate da nord a sud. Ma a diverse latitudini la stella fusa ruota a velocità diverse: 36 giorni ai poli e solo 25 giorni all'equatore. Molto rapidamente, queste linee si allungano e si aggrovigliano, formando nodi magnetici che possono perforare la superficie e intrappolare la materia sottostante. Da lontano, le macchie risultanti appaiono scure. Sono conosciute come macchie solari. Tipicamente, la materia intrappolata si raffredda, si condensa in nubi di plasma e ricade in superficie sotto una violenta pioggia coronale. A volte, però, i nodi si sciolgono spontaneamente, violentemente. La macchia solare si trasforma nella canna di una pistola: i fotoni si accendono in ogni direzione e un proiettile di plasma magnetizzato spara verso l'esterno come un proiettile.

Il sole ha giocato questo gioco della roulette russa con il sistema solare per miliardi di anni, a volte provocando diverse espulsioni di massa coronale in un giorno. La maggior parte non arriva da nessuna parte vicino alla Terra. Ci vorrebbero secoli di osservazione umana prima che qualcuno potesse fissare il barile mentre accadeva. Alle 11:18 del 1 settembre 1859, Richard Carrington, proprietario di un birrificio di 33 anni e astronomo dilettante, era nel suo osservatorio privato e disegnava le macchie solari: un atto importante ma banale di tenuta dei registri. In quel momento, le macchie esplosero in un fascio di luce accecante. Carrington corse alla ricerca di un testimone. Quando ritornò, un minuto dopo, l'immagine era già tornata alla normalità. Carrington trascorse quel pomeriggio cercando di dare un senso a quell'aberrazione. Il suo obiettivo aveva catturato un riflesso vagante? Una cometa o un pianeta sconosciuto era passato tra il suo telescopio e la stella? Mentre stufava, una bomba al plasma si precipitò silenziosamente verso la Terra a diversi milioni di miglia all'ora.

Quando si verifica un'espulsione di massa coronale, ciò che conta di più è l'orientamento magnetico del proiettile. Se ha la stessa polarità del campo magnetico protettivo della Terra, sei stato fortunato: i due si respingono, come una coppia di barre magnetiche posizionate da nord a nord o da sud a sud. Ma se le polarità si oppongono, si scontreranno. Questo è quello che è successo il 2 settembre, il giorno dopo che Carrington ha visto il raggio accecante.

Lauren Goode

Personale CABLATO

Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

La corrente elettrica correva attraverso il cielo sopra l'emisfero occidentale. Un tipico fulmine registra 30.000 ampere. Questa tempesta geomagnetica si è registrata a milioni. Quando l'orologio suonò la mezzanotte a New York City, il cielo divenne scarlatto, attraversato da pennacchi gialli e arancioni. Nelle strade si radunarono folle spaventate. Oltre lo spartiacque continentale, un'aurora di mezzanotte bianca e brillante svegliò un gruppo di lavoratori delle Montagne Rocciose; presumevano che fosse arrivata la mattina e cominciarono a preparare la colazione. A Washington, DC, scintille balzarono dalla fronte di un operatore telegrafico al suo centralino mentre la sua attrezzatura si magnetizzava improvvisamente. Vaste sezioni del nascente sistema telegrafico si surriscaldarono e si spensero.

L'evento Carrington, come è noto oggi, è considerato una tempesta geomagnetica che accade una volta ogni secolo, ma ci sono voluti solo sei decenni perché un'altra esplosione paragonabile raggiungesse la Terra. Nel maggio 1921 presero fuoco i sistemi di controllo dei treni nel nord-est americano e le stazioni telefoniche in Svezia. Nel 1989, una tempesta moderata, appena un decimo della forza dell’evento del 1921, lasciò il Quebec al buio per nove ore dopo aver sovraccaricato la rete regionale. In ognuno di questi casi, il danno è stato direttamente proporzionale alla dipendenza dell’umanità dalla tecnologia avanzata: elettronica più radicata, più rischi.