Le case elettriche sono il futuro. La griglia non è pronta.

PALO ALTO – Una casa su sei in questa verdeggiante città natale della Silicon Valley ha un’auto plug-in, e altre ne arriveranno. Altre case sono dotate di pompe di calore, piani cottura a induzione e una serie di scintillanti pannelli solari che aiutano a ridurre il cambiamento climatico.

Eppure la rete elettrica di ieri non riesce a tenere il passo con le ambizioni di zero emissioni di carbonio di domani.

"Siamo in una modalità 'ramp up'. Non raggiungeremo i nostri obiettivi a meno che non acceleriamo", ha detto il sindaco Pat Burt, che guida una Mitsubishi Outlander ibrida plug-in. "Ma in realtà non abbiamo la capacità di farlo più velocemente di quanto lo abbiamo fatto finora. Questo è il punto cruciale."

È un presagio di ciò che accadrà in altre città della California. Mentre Berkeley, San Jose e un numero crescente di altre comunità si impegnano per un futuro completamente elettrico, i loro trasformatori e le loro linee di distribuzione sono messi a dura prova dalla necessità di fornire molta più energia. Los Angeles propone inoltre di studiare ciò che è necessario per modernizzare la propria infrastruttura della rete elettrica.

A Palo Alto, la rete dell'intera città è stata costruita attorno alle esigenze elettriche degli anni '50, '60 e '70, non molto tempo dopo che Hewlett-Packard venne concepita in un piccolo garage di legno in Addison Avenue, dando vita a quella che divenne una trasformazione rivoluzione tecnologica.

A quel tempo, pochi avevano il riscaldamento elettrico o l’aria condizionata. Gli scaldabagni utilizzavano il gas. Così hanno fatto le automobili. Un’intera casa consumava tanta elettricità al giorno quanto la ricarica di una singola auto elettrica ad alta velocità.

Anche in questa città progressista e ricca di 68.000 abitanti – sede del co-fondatore di Google Larry Page, del CEO di Facebook Mark Zuckerberg, del CEO di Apple Tim Cook e dell’ex direttore della tecnologia delle batterie di Tesla Kurt Kelty – la sfida è enorme.

La città, che fornisce elettricità ai residenti e alle imprese attraverso i propri servizi, è già a zero emissioni di carbonio, acquistando compensazioni di carbonio per bilanciare le proprie emissioni derivanti dall’uso di gas naturale. Acquista la sua energia da fonti solari, idroelettriche, eoliche e gas di discarica.

Ma ha promesso, in soli otto anni, di ridurre le emissioni di gas serra dell’80% rispetto ai livelli del 1990.

Questo obiettivo completamente elettrico significa che ogni nuova casa unifamiliare sarà priva di gas, così come una conversione di massa dal gas agli apparecchi elettrici negli edifici esistenti. Il gas naturale verrebbe interrotto, interrompendo il servizio a ogni singola casa o sigillando le valvole della rete elettrica che serve un intero isolato. Non ci sono informazioni sul fatto che la città offrirà sovvenzioni o sussidi ai proprietari di case che non possono permettersi gli aggiornamenti.

Otto auto su 10 sarebbero veicoli elettrici. Due anni fa, Palo Alto aveva circa 4.200 stazioni di ricarica, ma si prevede che quel numero salirà a 33.000 entro il 2030.

Può continuare a fare quello che sta facendo adesso, aggiornando blocco per blocco man mano che si verificano problemi. Oppure può modernizzare l’intera rete, interi quartieri o circuiti in una sola volta. È in corso uno studio per analizzare gli aggiornamenti che sarebbero necessari.

"Abbiamo questi obiettivi ambiziosi... ma i passi pratici per arrivarci sono davvero complicati e comportano molte scelte difficili", ha affermato il consigliere comunale AC Johnston, un avvocato in pensione in materia di proprietà intellettuale.

La città sta già ristrutturando alcuni edifici per acquisire esperienza. In una partnership con l’organizzazione no-profit per alloggi a prezzi accessibili MidPen Housing, la città ha recentemente tappato le valvole del gas e installato un sistema di pompe di calore negli appartamenti di Page Mill Court, un complesso di 24 unità per adulti con disabilità dello sviluppo.

"È meglio", ha detto Alfred Bostic, 72 anni, il cui grande forno murale a gas è stato sostituito con uno scaldabagno elettrico più pulito, più efficiente e meno costoso. Per la prima volta ha l'aria condizionata.

Il tempo è essenziale, ha affermato Bret Andersen di Carbon Free Palo Alto. Dispositivi come gli scaldacqua e gli scaldacqua durano a lungo, quindi le installazioni odierne hanno implicazioni a lungo termine.

Piuttosto che aggiornamenti ad hoc, "dovrà essere fatto in modo sistematico... una volta che l'elettrificazione inizierà a diventare molto diffusa", ha affermato l'ingegnere e fisico in pensione Peter Cross, che ha costruito una casa completamente elettrica.